Для McLaren сезон не мог начаться хуже, даже если бы над их боксами зависла чёрная комета и кто-то из механиков заранее услышал похоронный марш. Когда в воскресенье на Гран-при Китая погасли стартовые огни, на решётке зияли две пустые клетки, а оба пилота команды всё ещё торчали в гараже. Двойной Did Not Start для прошлогодних чемпионов, ноль очков и катастрофа уик-энда, ставшая достойным продолжением жалкого стартового акта в Австралии.

По словам босса команды Андреа Стеллы, Ландо Норрис и Оскар Пиастри не смогли выйти на старт из-за двух разных проблем с силовыми установками.

Сначала всё посыпалось у машины Норриса. За несколько часов до гонки команда колдовала над болидом действующего чемпиона мира, как хирурги над телом пациента, у которого внезапно отказало сердце. Но когда британец так и не появился на решётке к старту, миру стало ясно: с McLaren творится что-то неладное. Телекамеры намертво прилипли к гаражу команды, а с каждой минутой спекуляции становились всё гуще и злее.

Пиастри хотя бы успел добраться до решётки. Но тут грянула ещё одна неприятность, и австралийца пришлось откатывать обратно в боксы ещё до старта.

«Плохой день, очень обидный, потому что мы приезжаем гоняться, чтобы быть на трассе», — сказал Стелла журналистам.

Но что именно сломалось у McLaren? Почему в этом сезоне сразу у нескольких команд вдруг поползла надёжность? Как можно вбухать в машину миллионы долларов — и получить аппарат, который не способен просто начать гонку? В конце концов, в воскресенье на старт не вышли сразу четыре машины.

Почему это случилось

Когда команда McLaren готовила машину Норриса к основной гонке в Китае, обнаружилось, что двигатель запустить невозможно.

Неисправность довольно быстро вывела на гибридную систему мотора Mercedes, который в 2026 году, как и все остальные силовые установки, обязан состоять из двигателя внутреннего сгорания, турбокомпрессора, батареи, блока управляющей электроники и системы Motor-Generator Unit Kinetic — узла, который превращает энергию торможения в электричество и подбрасывает болиду дополнительную мощность.

Проблемным звеном для McLaren оказалась батарея на моторе Норриса. «Мы не могли установить связь с этим компонентом», — объяснил Стелла.

Поскольку замена батареи заняла бы слишком много времени, McLaren попробовала зайти с другой стороны: заменить на машине Норриса электронный блок управления, надеясь, что новый набор датчиков заставит батарею снова заговорить с компьютерами команды.

ECU — стандартная деталь, которую команды могут заменить за считаные минуты. Поставляет её Motion Applied, компания, управляющая программным обеспечением, на котором живут все машины Формулы-1. Это отдельная структура, не связанная с гоночной командой McLaren и с 2021 года независимая от McLaren Group. Все 11 команд получают этот компонент для каждой машины по тендерной схеме, организованной FIA, главным бюрократическим мозгом мирового автоспорта. Иногда проблемы в системах двигателя можно попытаться лечить и заменой руля, потому что именно через него пилот управляет сложнейшими программными системами машины — как это случилось в прошлую субботу в квалификационной драме Джорджа Расселла.

«Мы перепрограммировали машину, но исправить проблему было невозможно, — сказал Стелла. — Болид Ландо просто был не в состоянии выехать из гаража».

А потом, когда McLaren уже пыталась завести машину Пиастри на решётке после предгоночных церемоний, всплыла похожая, но не связанная напрямую проблема с электрической частью его силовой установки. «Машина снова не заводилась, — сказал Стелла. — В каком-то смысле это было похоже на ситуацию Ландо, но у Оскара диагностировать проблему оказалось проще».

Стелла не уточнил, какой именно элемент электрической системы на машине Пиастри работал не так, как должен. И хотя команда смогла понять, что именно пошло не туда, времени, чтобы вернуть в гонку единственного пилота, добравшегося до решётки, уже не осталось.

«Совершенно исключительная и нехарактерная история, когда у вас почти одновременно возникают две фатальные проблемы, причём на одном и том же компоненте — в данном случае на электрической стороне силовой установки», — добавил Стелла.

Пока не установлена первопричина, остаётся неясно, где именно зарыт труп: в железе Mercedes или в том, как McLaren встроила его в свою систему.

McLaren и моторостроительное подразделение Mercedes High Performance Powertrains будут вместе разбирать проблемные детали перед Гран-при Японии через две недели. Всё потому, что, как сказал Стелла, «мы понимаем, в чём заключается сама неисправность, но ещё не понимаем до конца, какова её корневая причина».

McLaren может приехать в Японию, так и не зная наверняка, почему ни одна из её машин не смогла нормально стартовать. При этом в команде настаивают: проблема не возникла в тех немногих элементах двигателя, которые она производит сама.

Общая картина

После того как McLaren в последние два сезона опередила своего моториста Mercedes в борьбе за Кубок конструкторов, чемпионат-2026 она начала, уже отстав от «Серебряных стрел» — новой ведущей силы пелотона. После серьёзных изменений технического регламента Ferrari тоже обошла Red Bull и теперь выглядит второй по скорости командой.

В такие моменты великой перезагрузки правил, особенно когда FIA ещё и переписывает моторный кодекс, как в этом году, проблемы с надёжностью обычно вылезают, как крысы из канализации. Так уже было в 2014-м – в прошлый раз, когда команды осваивали новое поколение двигателей.

Для наглядности: новый заводской проект Audi уже оформил по одному DNS в каждой из первых двух гонок. В Австралии команда потеряла телеметрию с машины Нико Хюлькенберга ещё до старта, а в Китае у Габриэля Бортолето возникла пока не уточнённая проблема, которая не дала ему начать гонку.

В другом углу этого механического цирка Aston Martin с новыми моторами Honda пока выглядит почти унизительно: серьёзная вибрация бьёт по батареям и не позволяет пилотам безопасно проходить полную дистанцию. И хотя новый мотор Mercedes на первых двух этапах сезона казался эталоном класса – дубль 1-2 и в Австралии, и в Китае, благодаря Джорджу Расселлу, выигравшему в Австралии, и Кими Антонелли, победившему в Китае, – безупречным его назвать всё равно нельзя.

На предсезонных тестах заводская команда Mercedes несколько раз останавливалась после того, как вывела на трассу гоночную спецификацию двигателя-2026 в последней сессии тестов. Ещё до того, как все пять мотористов (Mercedes, Ferrari, Red Bull, Audi и Honda) заморозили развитие двигателей 1 марта.

В первых двух тестах Mercedes использовала более раннюю версию двигателя, а клиентские команды – McLaren, Williams и Alpine – получили последнюю спецификацию только к стартовой гонке сезона в Австралии. Ни Williams, ни Alpine на первых двух этапах не сообщали о сопоставимых электрических проблемах.

В Китае именно проблема с батареей серьёзно испортила финальную часть квалификации Расселлу. В итоге Антонелли оказался выше него, хотя до этого британец задавал темп в Шанхае.

Из-за сбоя батареи Расселл ненадолго остановился на трассе, а после перезапуска машины стало только хуже: возникла проблема с выбором передач, и Mercedes полностью её устранила только после возвращения болида в боксы.

Что все это значит для титула?

Какой бы ни оказалась первопричина, McLaren уже отстаёт от Mercedes на 80 очков в чемпионате после двух гонок сезона-2026, а Норрис проигрывает лидеру общего зачёта Расселлу 36 баллов. У Пиастри всё ещё мрачнее: его отставание составляет 48 очков, ведь что-то записал себе в актив он только по итогам шанхайского спринта, заняв шестое место. Эти 19 кругов – пока вообще все его гоночные круги в сезоне. Все это усугубляется еще и тем, что после азиатской серии наступит перерыв – гонки в Бахрейне и Саудовской Аравии отменены из-за пожара на Ближнем Востоке. Получается, у Макларена, чтобы наверстать отставание, теперь на две гонки меньше.

Стелла рассказал, что он и его пилоты вместе смотрели Гран-при Китая по телевизору, пытаясь понять, как другие команды – прежде всего Mercedes и Ferrari – распоряжаются своими энергетическими системами в борьбе друг с другом, а заодно изучить, как новые шины Pirelli ведут себя на коварной прохладной трассе.

Но телевизор – плохая замена реальным данным. McLaren, ещё недавно главная сила Формулы-1, сейчас мучительно скована по рукам и ногам в попытке вернуться на вершину.

Разрыв по очкам велик, но пока не смертелен. Восемьдесят очков после двух гонок звучат угрожающе, но впереди борьба, а Кубок конструкторов разыгрывается на дистанции в сотни очков. Надежная McLaren, способная ехать впереди, все еще может сократить отставание. Гораздо опаснее дефицит данных, потому что каждый круг, который проезжают соперники, – это информация, которой у McLaren нет.

Очковый разрыв можно отыграть. Разрыв в понимании машины – куда труднее.