Финальная сирена утонула в воплях болельщиков, которым обычно полагается сотрясать арену после победы своей команды. 99:95 против «Далласа» – это было сильно, но в этот раз игра баскетболистов ушла на второй план. Грустные плакаты и скандирование «Save our Sonics» подытожили историю существования одной из самых почитаемых команд НБА. «Суперсоникс» прожили в Сиэтле 41 год, но весь сезон-2007/08 вынуждены были сидеть на чемоданах.
16 тысяч человек провожали своих любимчиков так, будто занявший последнее место в дивизионе «Сиэтл» обеспечил себе и молодому таланту Кевину Дюранту место в плей-офф. 13 апреля 2008 года «Суперсоникс» сыграли последний домашний матч в НБА. И ни этот триумф над «Маверикс», ни последовавшая победная перестрелка с «Голден Стэйт», не могли изменить обстоятельств. Всего через пару дней после окончания регулярного сезона, владельцы команд НБА разгромно проголосовали 28-2 за переезд «Соникс» в Оклахому. Так прекратила существование одна из самых стильных франшиз лиги.
В 1967 году города Сан‑Диего и Сиэтл получили команды в Национальной баскетбольной ассоциации. В Сан‑Диего франшиза не прижилась – «Рокетс» просуществовали в одном из самых скучных городов США всего четыре года, переехав в более гостеприимный Хьюстон.
Сиэтлу повезло больше – команда, получившая название в честь технологического чудовища компании «Боинг», до сих пор живет в сердцах людей. Правда, в реальности город все еще лишен возможности наслаждаться топовым баскетболом. Возможно, проблема была в том, что самолет SuperSonic так и не был запущен в серийное производство – вот и названная в его честь команда потерпела крушение. Зато название теперь ассоциируется исключительно с баскетболом.
Первые годы «Сиэтла» в НБА были провальными: они занимали последние места в дивизионе, а подбор игроков оставлял желать лучшего. Все начало меняться в 1974 году, когда «Соникс» возглавил легендарный игрок «Бостон Селтикс» Билл Расселл. Тогда же специалист впервые вывел команду в плей‑офф. Там они в первом раунде обыграли «Детройт», но в полуфинальной серии проиграли будущим чемпионам — «Голден Стэйт».
Расселл вывел команду в полуфинал сезона-1975/76, но там они вновь проиграли, на этот раз «Финиксу». В 1977 году старина Билл покинул «Соникс», его история у руля оказалась короткой. Но именно он продемонстрировал болельщикам, что они имеют право рассчитывать на успешную регулярку и плей-офф. Главным тренером стал помощник Расселла, его двоюродный брат Боб Хопкинс. Но его история во главе «Сиэтла» была еще короче: после старта сезона с результатом 5-17 его заменили на Ленни Уилкенса.
Специалист играл в «Сиэтле» с 1968 года и был, пожалуй, лучшим баскетболистом той безнадежной команды. С 1969 по 1972 год он даже умудрялся совмещать игру на площадке с тренерскими функциями. Но в 1977‑м Уилкинс полностью сосредоточился на тренерской карьере. При нем изменилась модель игры, а результаты «Сиэтла» неожиданно улучшились. Они закончили регулярку с результатом 47-35 и вышли в плей‑офф. Там поочередно прошли «Лейкерс», «Портленд» и «Денвер». «Сиэтл» впервые в истории вышел в финал, где им противостояли «Вашингтон Буллетс».
«Суперсоникс» дали бой сопернику, проиграв в семи матчах. Тогда стало ясно, что команда из выскочек превратилась в контендера. В сезоне-1978/79 Уилкинс укрепил команду – она завершила регулярку с 52 победами и вновь вышла в финал. Тогда представился шанс взять реванш у «Вашингтона». И «Сиэтл» выиграл первое и единственное чемпионство в истории франшизы в пяти играх.
Лидерами чемпионской команды были Гас Уильямс, Джек Сикма, Ленни Шелтон, Джон и Деннис Джонсоны. Последний был настолько хорош, что его признали самым ценным игроком финала. В сезоне-1979/80 «Сиэтл» со всеми лидерами предпринял еще одну попытку взять перстни, но проиграл «Лейкерс» с молодым пареньком по имени Ирвин Джонсон в составе. Началась эра «Шоутайм». «Лейкерс» с Мэджиком и Каримом Абдулом‑Джаббаром примерно на десятилетие захватили лидерство на Западе. А вот «Сиэтл» к началу 1980‑х начал разваливаться.
В 1983 году бизнесмен Сэм Шульман, владевший франшизой с момента основания, решил продал ее Барри Акерли, сколотившему капитал на рекламном бизнесе. При новом владельце сменилось руководство, начались масштабные чистки. Главный тренер Ленни Уилкенс еще пару раз выводил команду в плей‑офф, но шансов на успех как будто не было. В итоге он покинул «Сиэтл» в 1985 году. А спустя примерно пять лет, начали формироваться те самые «Суперсоникс», которые влюбили в себя болельщиков по всему миру в 1990‑е. На драфте-1989 под общим 17‑м номером был выбран Шон Кемп. Этот молодой человек отличался невероятной физикой. Но этот выбор не встретил одобрения у болельщиков и владельца клуба – все из‑за характера баскетболиста.
Кемп не очень любил думать перед тем, как что‑то сделать. Он со скрипом получил школьный аттестат, но выдающийся баскетбольный талант позволил ему поступить в университет Кентукки. Баскетбольная команда «Уайлдкэтс» – одна из легендарнейших в NCAA.
Но карьера в колледж‑баскетболе закончилась, толком не начавшись. В ноябре 1988‑го Кемп получил обвинение в краже двух золотых цепочек у товарища по команде. Пикантности этой истории придает факт, что жертвой оказался сын главного тренера «Уайлдкэтс» Эдди Саттона. В итоге Шон вылетел из университета, и рискнул отправиться на драфт НБА. Он стал самым молодым игроком лиги – на момент дебюта в составе за «Соникс» Кемпу было 20 лет. В те времена он считался зеленым сопляком.
Но Кемп стал не единственным важным новичком «Сиэтла». На драфте 1990 года команда забрала под вторым номером разыгрывающего Гэри Пэйтона. «Сиэтл» получил невероятную связку юркого разыгрывающего с невероятной защитой и мощного центрового. Но она заработала далеко не сразу.
Первые годы Кемпа и Пэйтона в лиге нельзя назвать удачными, особенно для Гэри. В дебютный сезон он в среднем набирал скромные 7 очков и 6 передач за 27 минут на площадке. К тому же новичок активно критиковал главного тренера «Соникс» Кей-Си Джонса, обвиняя специалиста в том, что тот сам не понимает, во что хочет играть.
В этом был весь Пэйтон. Молодой игрок обычно не имеет права голоса и по законам баскетбольной дедовщины должен первые сезоны сидеть молча в дальнем углу раздевалки. Но эта история не про Гэри. Как вспоминают его партнеры по команде и соперники, Пэйтон – человек, который высказывал мнение по любому поводу. За длинный язык его и не любили. Но при этом слова Пэйтона всегда сопровождались делом. Благодаря характеру он быстро стал лидером «Сиэтла» и одним из лучших игроков НБА.
К 1992 году в составе «Соникс» были молодые и перспективные баскетболисты, с которыми можно было добиться результата. Но не хватало главного – сильного тренера, который приручил бы строптивых звезд. Тем самым недостающим звеном в механизме легендарных «Соникс» стал Джордж Карл. Человек со скверным характером, он за словом в карман не лез и поэтому с людьми особо не ладил. Да и к тому моменту казалось, что он уже списанный товарищ. В НБА он не работал пару лет, а в «Сиэтл» переехал из Мадрида, где возглавлял «Реал».
Первые два сезона при Карле «Сиэтл» был крепкой командой, но ей сложно было тягаться с более мощными коллективами в плей‑офф. А вот к сезону-1993/94 «Соникс» превратились в контендеров. Команда заняла первое место в конференции, выиграв 63 игры в регулярке. Но в плей‑офф их ждал крах: «Суперсоникс» проиграли в первом раунде «Денверу» 2-3. Впервые в истории лидер конференции вылетел от восьмой команды посева.
Команда с каждым годом становилась лучше. Кемп и Пэйтон выросли в звезд лиги, плюс «Сиэтл» выменял из «Индианы» опытного немецкого форварда Детлефа Шремпфа. В «Соникс» образовалось мощное трио, которое поддерживали Нейт Макмиллан, Херси Хокинс, Сэм Перкинс и другие классные баскетболисты.
В следующем году история с вылетом в первом раунде повторилась: Гэри Пэйтон и компания проиграли «Лейкерс», которые в те времена уже не были тем самым «Шоутаймом». Два обидных вылета случились в период, когда Майкл Джордан решил стать бейсболистом. В условиях, когда «Чикаго» без главной звезды не мог биться за титул, «Суперсоникс» считались одними из главных претендентов на трон, но взобраться на него не получалось.
Казалось, после таких результатов Карла выставят на мороз, но ему дали еще один шанс. Наступил сезон-1995/96. Тогда команда поставила новый рекорд франшизы по победам – 64. Но это был лишь второй результат в лиге: «Чикаго Буллс» провели легендарный сезон с результатом 72-10. «Соникс» в среднем набирали 104,5 очка за игру, а их защитный рейтинг – 102,1 – был одним из лучших в НБА. Сильнее были только «Чикаго». Закономерно, что в финале сезона встретились именно эти коллективы.
Финал запомнился противостоянием Пэйтона и Джордана. Гэри был защитником, но опекал Джордана не сразу. Джордж Карл доверил ему защищаться против Майкла лишь в четвертой игре, когда «Сиэтл» уже проигрывал в серии 0-3. Во всех финалах, где играл Джордан, его статистика была на уровне 36,3 очка в среднем за игру. Но в финале 1996‑го показатель лидера «Буллс» упал до 23,7 очка – все благодаря Пэйтону. Но, как мы знаем, Джордан финалы не проигрывает. Так случилось и в этот раз: «Сиэтл» победил дважды, но финал проиграл. По результатам сезона Гэри Пэйтон получил награду лучшему игроку защиты.
Серия против «Буллс» стала главным подвигом того «Сиэтла». Дальше результаты пошли на спад. В 1998 году Джордж Карл ушел тренировать «Милуоки». Шон Кемп растолстел и еще в 1997-м в рамках обмена уехал в «Кливленд». Пэйтон выступал за «Соникс» до 2003 года, но уже не мог тащить коллектив на своих плечах.
В 2001 году Барри Акерли продал команду основателю «Старбакс» Говарду Шульцу. Но за пять лет владения франшизой бизнесмен не увидел ничего, кроме огромных убытков. Шульц попытался договориться с властями штата о материальной помощи в реконструкции домашней арены «Соникс», которая на тот момент была самой маленькой по вместимости в лиге. Но, получив от политиков отказ, продал команду. Изначально Шульц искал новых инвесторов из штата Вашингтон, чтобы команда никуда из Сиэтла не уехала. Но кандидатов на покупку было маловато. В итоге франшизу купил Клей Беннет, бывший совладелец «Сан‑Антонио Сперс».
Беннет попытался оставить команду в Сиэтле, но все упиралось в реконструкцию арены. Исчерпав возможности, стал планировать переезд. В итоге в 2008 году «Суперсоникс» отправились в Оклахому и стали называться «Тандер».
Болельщикам «Сиэтла» было вдвойне обидно, что уезжающая в другой штат команда получила впоследствии группу молодых талантов – Кевина Дюранта, Рассела Уэстбрука, Сержа Ибакиу. Но эти игроки стали частью совершенно нового коллектива.
В итоге история закольцевалась, ошибки прошлого исправлены – арена, из‑за которой команда переехала, полностью реконструирована и готова принять новую команду НБА. В Сиэтле любят спорт: «Сихокс» стали лучшей командой НФЛ сезона-2025, «Саундерс» дважды становились лучшей командой MLS, «Маринерс» – все чаще просачиваются в плей-офф MLB, хоккейный «Кракен» только встает на ноги, но уже пробует шуметь в НХЛ. Не хватает только баскетбола. И возвращение «Суперсоникс», ведь нет сомнений, что новая франшиза вернется под легендарным брендом, станет большим событием не только для города, но и для всех фанатов баскетбола.
