В последний раз мы видели Новака Джоковича на корте в марте. Тогда в четвёртом круге «Мастерса» в Индиан-Уэллс 38-летний теннисист уступил британцу Джеку Дрейперу 6:4, 4:6, 6:7(5). Причём впервые за почти три года он проиграл матч в трёхсетовом формате после выигранной стартовой партии (прервалась серия из 51 победы подряд). До этого при подобных вводных Ноле смог одолеть итальянец Лоренцо Музетти в Монте-Карло-2023.
За пару месяцев отсутствия из-за травмы правого плеча Новак регулярно мелькал на различных мероприятиях. Он вживую видел, как футбольная сборная Боснии и Герцеговины оставила Италию без чемпионата мира. В компании звёздного Луки Дончича посетил матч баскетбольной Евролиги «Реал» — «Црвена Звезда», а с Яннисом Адетокунбо смотрел за поединком «Олимпиакос» — «Монако». Также 24-кратный чемпион «Больших шлемов» вместе с трёхкратной олимпийской чемпионкой по фристайлу Эйлин Гу стал ведущим церемонии престижной премии Laureus World Sports Award.
Его возвращение в тур регулярно откладывалось. Ноле поочерёдно снимался с Майами, Монте-Карло, Мадрида. В итоге за первые четыре месяца сезона он провел всего… девять матчей на двух турнирах. Но в последние пару недель видео с тренирующимся Джоковичем стали появляться всё чаще и чаще, так что камбэк явно был не за горами.
Серб принял решение уже в 19-й раз в карьере выступить на «Мастерсе» в Риме (сравнялся по этому показателю с лидером Рафаэлем Надалем), где он побеждал шесть раз и проиграл ещё шесть финалов. Четыре из них — Рафе, у которого в столице Италии аж 10(!) трофеев. До старта соревнований Новак провёл тренировочный сет с набравшим ход 21-летним Артуром Фисом, который сам только в феврале вернулся после стрессового перелома позвоночника. Француз уверенно выиграл ту партию — 6:2 и это был первый тревожный звоночек для болельщиков серба. Они в основной своей массе не хотели, чтобы Джокович играл в Риме. Фанаты в соцсетях призывали Ноле спокойно подготовиться к «Ролан Гаррос» не растрачивая энергию на другие соревнования. Кстати, как раз в прошлом сезоне Новак впервые с 2005-го не выступал на кортах Foro Italico. Он предпочел Женеву за неделю до старта парижского мэйджора и там завоевал свой сотый титул.
В Риме-2026 первым соперником экс-лидера рейтинга ATP стал квалифаер Дино Прижмич (№79 в мире). Джокович уже обыгрывал 20-летнего хорвата на Australian Open-2024 в четырёх партиях. В Италии Новак уверенно провел стартовый сет (6:2), но потом стало понятно, что физически он ещё далёк от своих привычных кондиций (2:6, 4:6). Чуть позже Ноле признался, что сыграл не так уж плохо, но подготовка к Риму была неидеальной. При этом серб не помнит, когда в последний раз за последние пару лет у него не было никаких проблем со здоровьем или физических проблем перед началом того или иного соревнования. Это новая реальность, с которой Новаку приходится сталкиваться. Но это его решение — продолжать выступать в таком состоянии и в таких условиях.
Таким образом, прервалась очередная уникальная серия Джоковича, который никогда прежде не проигрывал в своём первом матче в Риме (было 18-0). Зато серб теперь делит второе место с Роджером Федерером по количеству появлений на «Мастерсах» (по 138). Больше только у испанца Фелисиано Лопеса (139). Напомню, в активе Ноле рекордные: 40 титулов на турнирах данной серии, 60 финалов, 80 полуфиналов и 420 выигранных матчей.
Прижмич во второй раз в карьере одолел игрока из топ-10 (выиграл у Бена Шелтона в Мадриде пару недель назад). Он первый представитель своей страны, обыгравший Джоковича на грунте (было 0-8). Дино — самый низкорейтинговый теннисист, победивший серба на данном покрытии с Барселоны-2018 (тогда успеха добился №140 Мартин Клижан).
После неудачи в Италии Джокович заявил, что впервые за последние пару лет он не сыграет в Женеве, а его следующей остановкой будет Париж. Мечта об историческом 25-м «Гранд Слэме» всё ещё живёт в сердце серба, хоть и осуществить её становится всё сложнее и сложнее. Но стадион «Ролан Гаррос» — особенное место для Новака. Именно там в 2016-м он оформил карьерный «Большой шлем», а на Играх-2024 — карьерный «Золотой шлем», встав в один ряд с Андре Агасси, Рафой Надалем, Сереной Уильямс и Штеффи Граф. Так что трёхкратный чемпион Roland Garros вправе рассчитывать на ещё одну небольшую услугу от французских кортов.
